埃德加·德加于1878年开始创作他的《小舞者》。他的雕塑模特是巴黎歌剧院的一名青少年舞蹈学生。德加一开始是裸体雕塑，然后制作了一个服装版本，为此他使用了一套真正的芭蕾服装，包括短裙和尖头鞋。当德加在1881年的第六届印象派画展上首次展出这件雕塑时，评论家们感到震惊。其中一人写道，女孩用“兽性的厚颜无耻”将自己的脸，“更确切地说是她的小嘴”推向观众。