萨金特出生于佛罗伦萨的外籍美国父母，1860年代末开始在罗马接受正式训练。1870年代初，他的学业使他前往佛罗伦萨，1870年代中期，他前往巴黎。到了世纪之交，他是欧洲大陆首屈一指的肖像画家，在精英阶层中大受欢迎。这幅画得相当松散的男子读书素描的主人很可能是尼古拉·德·因弗诺（Nicola d'Inverno），他是艺术家的男仆，从1890年代到1917年一直在为他服务。这幅画可能是在意大利阿尔卑斯山普尔图德的客栈里画的，1904年至1908年间，萨金特和他的朋友在那里度过了几个夏天。